Эли Боуэн родился в 1844 году в Огайо в большой семье, где было десять детей. Только он появился на свет с тяжёлой врождённой особенностью: ноги у мальчика не развились, и вместо них были лишь маленькие ступни, похожие на ласты, растущие прямо от таза. Несмотря на это, Эли рос любимым и счастливым ребёнком — родные окружили его заботой.
С ранних лет он учился передвигаться руками, и благодаря постоянным тренировкам детское тело стало удивительно сильным и ловким. В подростковом возрасте Эли уже выступал с акробатическими номерами, делал кувырки, «колесо» и сальто, чем вызывал восторг у зрителей. Позже, после смерти отца, он окончательно ушёл в шоу-бизнес и стал успешным артистом. При росте 61 см его называли «самым красивым мужчиной без ног» — у него были харизма, сила и уверенность, которые притягивали публику и женщин.
Во время гастролей в Великобритании Эли встретил Чарльза Триппа — безрукого артиста. Вместе они создали уникальный номер с двухместным велосипедом, где Боуэн управлял рулём, а Трипп крутил педали. Их дуэт стал легендой: двое людей, лишённых разных конечностей, демонстрировали абсолютную синхронность и самоиронию.
В личной жизни Эли тоже повезло. В 26 лет он женился на Марте Хейнс, которой было 16. Пара прожила вместе всю жизнь и воспитала четырёх здоровых сыновей. Благодаря успеху в цирке Эли смог дать детям хорошее образование — один стал судьёй, другой построил собственный бизнес.
Боуэн выступал практически до конца своих дней. В 1924 году, в возрасте 79 лет, он умер от пневмонии, оставив после себя историю человека, который превратил физический недостаток в силу и прожил жизнь, наполненную работой, любовью и уважением публики.
