Раньше я думала, что семья — это единственное в жизни, что остаётся надёжной опорой. То место, за которое можно ухватиться, когда всё остальное становится слишком тяжёлым.
Но горе выбивает почву из-под ног.
Моя мама умерла, когда мне было девятнадцать. Я думала, что хуже уже быть не может. Я думала, что ничто не может ранить сильнее, чем каждый день видеть пустое место за столом.
Я ошибалась.
Через год отец снова женился. Его новая жена, Мелинда, была ровно моего возраста — двадцать лет. Один этот факт до сих пор оставляет во мне неприятный холод.
С того момента, как она въехала, я чувствовала, будто меня втянули в соревнование, на которое я никогда не записывалась.
Дело было не только в нашем возрасте. А в том, как она на меня смотрела. Словно я была соперницей. Мелкие, колкие замечания, уколы, замаскированные под вежливость.
Однажды она наклонила голову набок и с улыбкой сказала:
— Учительница? Милое хобби, Лола. Если кому-то такое по душе, конечно.
Будто я выбрала рисование пальцами вместо настоящей профессии.
В другой раз она размешивала кофе и вздохнула:
— Значит, всё ещё одна? Тик-так, Лола. Время не ждёт.
Я так сильно сжала кружку, что подумала, она треснет.
Когда я говорила об этом отцу, Дэвиду, он всегда отмахивался одним и тем же снисходительным оправданием:
— Она ещё молода. Да, незрелая. Но у неё доброе сердце. Со временем ты это увидишь.
Я ждала. Но так и не увидела.
Через несколько лет Мелинда забеременела, и дом внезапно начал вращаться вокруг неё. Отец сиял, исполнял каждое её желание. Дорогие гаджеты, «необходимые» детские вещи, которые Мелинда видела в интернете.
— Детям сейчас нужно больше, — повторяла Мелинда. — Мы должны дать ему лучшее.
— Конечно, дорогая, — отвечал отец. — Составь список того, что нужно.
Сначала я старалась держаться в стороне. А потом началась подготовка праздника в честь будущего ребёнка — и внезапно у меня появилась роль в жизни Мелинды.
Не та, о которой кто-либо мечтает.
— Ты могла бы заняться приглашениями? — спросила она однажды днём, лёжа на диване с опухшими лодыжками. — Я совершенно вымотана. Беременный туман — это реально.
Я кивнула, хотя воздух в груди стал тяжёлым.
Потом пошли новые просьбы.
— Приготовишь несколько закусок? Домашнее гораздо более личное. Ты же не хочешь, чтобы твой отец опозорился с магазинной едой, правда?
Потом:
— Отмоешь плинтусы в гостиной? Гости такое замечают.
Потом:
— Я заказала огромную надпись «Oh Baby». Её привезут днём. Ты соберёшь её в саду? У меня колени болят уже от одной мысли.
Не успела я опомниться, как каждый вечер после работы была в доме отца. Дома меня ждали немытые вещи, пустой холодильник и обиженный кот.
А Мелинда лежала на диване, листая телефон, словно контролировала персонал.
— Погладишь скатерти, Лола? — небрежно бросила она.
Я остановилась.
— Мелинда… это уже не помощь. Это работа.
Она рассмеялась.
— Да ладно. У тебя нет мужа, нет детей. Чем бы ты ещё занималась?
Это ранило сильнее всего до этого.
Вечером накануне праздника она снова позвонила:
— Ты сможешь прийти? Нужно перемыть все бокалы. Их как минимум сорок.
Я рассмеялась.
— Ты шутишь?
— Я говорю серьёзно, — холодно ответила она.
Три ночи подряд я сидела до полуночи. Скатерти, центральные украшения, блюда. Мелинда не пошевелила и пальцем.
В день праздника сад был великолепен. Пастельные шарики, гирлянды, ленты. Идеально, как на Pinterest.
Моя работа.
Гости восхищались.
— Это сказочно красиво! — шептали они.
Мелинда улыбалась:
— Я столько над этим работала.
Я чуть не поперхнулась.
Весь день я обслуживала. Наполняла блюда, вытирала пятна. Кто-то даже спросил:
— Вы из кейтеринга?
Потом начались подарки.
Когда она открыла мой — сшитые вручную слюнявчики, пелёнки, салфетки, подарочную карту — она рассмеялась.
— Это довольно базово, не так ли? — громко сказала она. — Список ведь был. Видимо, не все понимают, что нужно ребёнку.
Смех. Пылающее лицо. Я больше всего на свете хотела исчезнуть.
И тут раздалось твёрдое прочищение горла.
Мой дедушка, Уолтер, семидесяти двух лет, пенсионер, бывший директор школы, медленно поднялся. Его трость стукнула о землю.
— Мелинда, — спокойно сказал он. — Пора кое-что прояснить.
Он перечислил всё, что сделала я. Печенье. Скатерти. Ленты. Бессонные ночи.
— И теперь ты сидишь здесь и унижаешь человека, без которого этого дня просто не было бы? Тебе должно быть стыдно.
Тишина.
— Уважение стоит больше, чем любая детская коляска, — добавил он.
Раздались аплодисменты. Мелинда замолчала.
Позже отец извинился. Это было не идеально, но искренне.
Дедушка подмигнул мне:
— Никогда не позволяй обращаться с собой как с прислугой. Ты — семья.
Сейчас атмосфера напряжённая. Мелинда почти не разговаривает со мной — что, честно говоря, облегчение.
Но на прошлой неделе я услышала, как она шепчет по телефону:
— Она ещё получит своё. Лола даже не заметит.
Так что… возможно, эта история ещё не закончена.
