С моим женихом, Рихардом, я познакомилась, когда моей дочери, Натали, было всего четыре года.
К тому времени я уже давно перестала верить в существование вторых шансов. Отец Натали, Алекс — мой муж — внезапно умер от сердечного приступа, когда нашей дочке был всего один год.
В один момент он ещё играл с ней в «ку-ку» на полу гостиной, а в следующий я осталась одна с миром, который не знал, что делать с молодыми вдовами и младенцами без отцов.
Долгое время я не думала о любви, об отношениях. Натали была всем для меня. По ночам я обнимала её крепче, чем собственное горе. Она была причиной, по которой я вставала по утрам. Причиной, по которой я улыбалась, даже когда внутри было пусто.
И мысль о том, что кто-то другой войдёт в наш маленький мир, казалась чуждой — даже навязчивой.
А потом появился Рихард.
Он не был шумным, не был очаровательным в классическом смысле. Он не сбивал с ног. Он просто был рядом. Последовательно, терпеливо… и остался.
Он обращал внимание на мелочи. Он знал, что Натали не любит корочки у бутербродов, поэтому всегда их срезал. Он открывал двери, нёс покупки, заправлял машину, если замечал, что топлива мало — и никогда не давал почувствовать, что я ему за это должна.
И, возможно, самое важное: он никогда не пытался кого-то заменить. Он просто освобождал место.
Я помню первый раз, когда Натали без колебаний взяла его за руку. Мы выходили из книжного магазина, и она просто вложила свои пальчики в его ладонь, будто делала это всегда. Рихард посмотрел на неё, удивился, а потом с улыбкой сжал её руку.
— Особенная, — прошептал он позже. — Вы обе такие, Грейс.
Натали его обожала. Садилась рядом с ним на диван, копировала, как он закидывает ногу на ногу, вместе с ним смеялась над рекламой. Когда мы обручились, Натали тихо прокралась на кухню, где Рихард наливал кофе.
— Можно я буду звать тебя папой? — робко спросила она. — Я всегда буду скучать по своему первому папе, но мама сказала, что его больше нет здесь…
Рихард сначала посмотрел на меня. Он дождался моего кивка. Потом присел на корточки и обнял её.
— Я буду очень рад, Нат.
С того дня она больше никогда не называла его Рихардом. Только папой.
Нам пришлось отложить свадьбу на шесть месяцев, потому что тётя Рихарда, Каролина — которая фактически его вырастила — неожиданно умерла. Это его сломало. Мы горевали, а потом вместе выбрали новую дату.
Когда наконец настал этот день, я думала только об одном: мы выжили. Мы дошли до этого.
Свадьбу мы проводили в бальном зале — золотистый свет, белые розы, струнный квартет. Натали была в платье из тюля, с маленькими жемчужинами на шее, и перед церемонией кружилась в танце с моим племянником, их смех наполнял зал.
Во мне был покой. Такой, какого я не чувствовала уже много лет.
После церемонии я разговаривала с гостями, когда почувствовала, как кто-то осторожно дёрнул край моего платья.
Рядом стояла Натали. Щёки у неё были румяные, глаза блестели — но не от радости. Губы дрожали.
— Мама, — прошептала она. — Посмотри на руку папы. Я не хочу нового папу. Пожалуйста.
Я застыла.
— Солнышко, о чём ты говоришь? — спросила я, опускаясь перед ней на колени.
Она наклонилась ближе и указала на другой конец зала.
— На нём помада. Тёмно-красная. Я видела. И когда он заметил, он быстро надел пиджак.
Я проследила за её взглядом. Рихард стоял у бара, разговаривал, издалека всё выглядело нормально.
— Ты уверена? — тихо спросила я.
— Я уже не маленькая, мама, — серьёзно ответила она. — Это значит измена, да?
У меня скрутило желудок.
— Ты правильно сделала, что сказала, — ответила я и поцеловала её в лоб. — Всё будет хорошо.
Я отвела её к маме, а потом подошла к Рихарду.
— Мы можем поговорить минуту? — спокойно спросила я.
Мы прошли в комнату невесты.
— Сними пиджак.
Он замешкался, но снял.
Там было оно.
Идеальный, тёмно-бордовый след губной помады на его белой рубашке. Не размазанный. Не случайный.
— Откуда это? — спросила я.
— Ничего… наверное, мама меня поцеловала, — слишком быстро ответил он.
— Моя мама носит бледно-розовую, — спокойно сказала я. — Это бордовая.
Он замолчал.
Я вернулась в зал. Я не плакала. Я не устраивала сцен.
Я подошла к сестре, Мелодии.
— Тебе нужно помочь мне, — прошептала я. — Мы сыграем в игру.
Через несколько минут она взяла микрофон.
— Игра-сюрприз! — крикнула она. — Кто носит тёмную, бордово-красную помаду?
В зале стало тихо.
А потом кто-то посмотрел на Серену.
Серена. Моя бывшая соседка. Моя подруга.
Она медленно встала.
— Приза нет, — сказала я. — Но не расскажешь ли всем, почему ты поцеловала моего мужа?
Зал замер.
Серена побледнела, а затем выбежала.
Я взяла Натали за руку и ушла со своей собственной свадьбы.
Позже Серена призналась: она была влюблена в Рихарда. Она попыталась его поцеловать. Он отстранился. Так и осталась помада.
Брак я не разрушила.
Но наша дружба закончилась там.
Натали я сказала правду — ровно столько, сколько ей нужно было знать.
— У тебя не будет нового папы, — сказала я. — Папа остаётся здесь.
В тот вечер мы вместе ели мороженые сэндвичи.
Мы не были идеальными.
Но мы остались вместе.
