Меня зовут Белла, и в этом мире я яростно защищаю ровно две вещи.
Первая — мой рассудок.
Вторая — керамическую коллекцию, которую мама оставила мне пять лет назад, когда умерла.
Мама была керамистом. Её мастерская находилась в гараже, с печью, на которую она копила три года. Каждое изделие хранило историю.
Морская зелёная ваза, которую она сделала в день после первой химиотерапии.
Кружка, в ручку которой она вдавила крошечное сердечко — в шесть лет я пила из неё каждое утро.
Блюдо, на котором до сих пор виден отпечаток её пальца в глине.
Когда она умерла, я аккуратно завернула всё в пузырчатую плёнку и шёлковую бумагу и поставила в высокий шкаф со стеклянными дверцами в гостиной. Я переехала обратно к папе не потому, что не могла жить одна. А потому что тишина в доме могла поглотить человека. Нам нужно было быть друг другу рядом.
Какое-то время это работало.
Потом папа познакомился с Карен на рабочей конференции. Карен была полной противоположностью мамы. Безупречные ногти, профессиональная укладка, брендовая одежда. Через два года после смерти мамы они поженились.
Я пыталась приспособиться. Но уже через несколько недель стало ясно: мы с Карен никогда не будем подругами.
Карен ненавидела мамину керамику.
– Какой беспорядок, – заметила она однажды утром. – Тебе стоит подумать о минимализме. Чистые линии гораздо элегантнее.
Я посмотрела на витрину.
– Это не беспорядок. Это память о моей маме.
Она натянуто улыбнулась.
– Конечно, дорогая. Просто… они немного деревенские, не так ли? Веет блошиным рынком.
– Их сделала моя мама.
– Я знаю, – ответила она с притворным терпением. – Просто, может, стоит убрать часть в кладовку.
Каждые несколько дней звучало что-то новое.
– Они совсем не вписываются в ту эстетику, которую я хочу.
– Тебе не кажется, что пора отпустить прошлое?
Однажды днём, когда папа был на работе, Карен зажала меня на кухне.
– Я подумала, – сказала она. – У тебя так много этой керамики. Ты не против, если я возьму несколько? Мои подруги обожают ручную работу. Я бы сэкономила кучу денег на подарках.
Я подумала, что ослышалась.
– Что?
– Всего несколько. Ты даже не заметишь.
– Их двадцать три. И нет, ты не получишь ни одного.
Её лицо мгновенно изменилось. Добрая маска треснула.
– Не будь эгоисткой, Белла. Они просто пылятся.
– Это единственное, что у меня осталось от мамы.
Глаза Карен сузились.
– Хорошо. Держи свои глиняные горшочки. Но если не хочешь делиться по-хорошему… пожалеешь.
Она развернулась. Каблуки стучали, как выстрелы.
– Увидишь, – бросила она через плечо.
Через три недели меня отправили в Чикаго на трёхдневную конференцию. Я не хотела ехать, но выбора не было.
В субботу вечером я вернулась почти в одиннадцать. Дом был тёмным, только лампа на веранде горела. Я тихо вошла, сняла обувь.
И почувствовала что-то странное.
Запах исчез.
У нашего дома всегда был особый аромат: папин кофе, мамин лавандовый мыл, и землистый запах глины. Но теперь… глины не было.
У меня сжался желудок.
Я пошла в гостиную. Когда я повернула за угол, мозг просто отказался принять увиденное.
Дверца витрины была открыта. Полки пусты. Пол усыпан осколками. Разбитая керамика всех цветов, которые мама когда-либо использовала. Словно ужасное конфетти.
– Нет… нет… нет… – я опустилась на колени, руки зависли в воздухе, боясь прикоснуться.
И тогда я услышала каблуки.
Клик. Клик. Клик.
Карен стояла в дверях в шёлковой пижаме. Волосы идеальны. Макияж, почти полночь. Она посмотрела на меня, потом на обломки и улыбнулась.
– О! – пропела она. – Ты рано вернулась.
– Что ты сделала, Карен?
Она рассматривала ногти, ярко-красные, свежий маникюр.
– Я же говорила, мне не нравится, как они выглядят. Я вытирала пыль, полка была неустойчивой… и всё просто… упало.
Она лгала. Я видела это по её губам, по вспышке удовлетворения в глазах.
– Полная случайность! – добавила она с широкой улыбкой.
Во мне что-то сломалось.
– Ты чудовище.
Её лицо мгновенно стало жёстким.
– Следи за тоном. Твой отец не оценит, если ты так со мной разговариваешь. И честно? Это всего лишь посуда. Ты всё драматизируешь.
– Всего лишь посуда? Мама лепила их своими руками. На них были отпечатки её пальцев!
Карен пожала плечами.
– Были. В этом и суть. – Она направилась к выходу, затем обернулась. – И лучше убери это до того, как отец увидит. Он будет очень разочарован, что ты была такой неаккуратной.
Она ушла, напевая что-то, оставив меня среди маминых осколков.
Я сидела на полу, плакала, гнев и горе смешались так, что я уже не различала их.
Но под болью формировалось что-то ещё. Холодное. Чистое. Остое.
Потому что Карен совершила единственную ошибку.
Она думала, что я глупая.
– Ты понятия не имеешь, что сделала, – прошептала я пустой комнате.
Чего Карен не знала:
Два месяца назад я уже начала подозревать. То, как она кружила вокруг витрины, как акула. Как всегда «вытирала пыль» рядом. Как намекала. Я не параноик – но и не дура.
Поэтому я сделала две вещи.
Во-первых, я купила скрытую камеру. «Камеру-растение», которая выглядит как невинный суккулент, но записывает всё в HD. Я поставила её на книжную полку под идеальным углом. Никому не сказала. Даже папе. Даже лучшей подруге.
Во-вторых – и от этого я до сих пор чувствую себя гением преступного мира – я подменила керамику.
В витрине стояли копии.
Три выходных я ездила по блошиным рынкам и распродажам наследства. Купила дешёвые вещи примерно похожих цветов и форм. Потратила около 50 долларов. Дома «состарила» их кофейной гущей и пылью и расставила точно так же.
Настоящая коллекция лежала в моём шкафу, запакованная в ту же пузырчатую плёнку.
Когда Карен всё разбила, она уничтожила подделки.
Но тогда я ничего не сказала.
Я открыла запись на телефоне. Там была она. С отметкой времени.
Карен вошла в семь вечера. Осмотрелась. Открыла витрину. И начала срывать предметы с полок. Морскую «вазу» она со всей силы бросила на пол. Разбила всё по одному. Потом наступала каблуком на осколки.
В конце она повернулась к камере и чётко сказала:
– Посмотрим, как ты теперь любишь свою мамочку, жалкая девчонка!
Я пересмотрела запись три раза.
Потом позвонила папе.
Когда он спустился, Карен была с ним. Они застыли, увидев разгром.
– Что случилось? – побледнел папа.
Карен сразу вмешалась.
– Ужасно, Дейв. Я услышала грохот, витрина была нестабильной…
– Это неправда, – сказала я и протянула папе телефон.
Когда он досмотрел до конца, его руки дрожали.
– Убирайся, – тихо сказал он.
– Что?
– Собирай вещи и уходи. Сейчас.
Карен закричала. Стала оправдываться. Потом посмотрела на меня.
– Ты подстроила это!
– Я защитила то, что принадлежит мне, – ответила я. – Ты выбрала жестокость.
Месяц Карен склеивала разбитую «керамику». Её ногти испортились. Пилатес отменился. Спа тоже.
В конце я показала ей настоящую коллекцию.
– Я подменила их два месяца назад, – сказала я. – Ты уничтожила то, что никогда не имело ценности.
Она ушла.
Папа выбрал меня.
Теперь настоящая керамика мамы стоит в новой закрывающейся витрине. Иногда солнце отражается на ней, и кажется, будто она мне улыбается.
А Карен именно там, где и должна быть.
Исчезла.
