Я стояла в конце длинного стеклянного стола, напротив меня — двенадцать членов совета директоров. Они смотрели на меня так, будто могли заморозить взглядом.
Я глубоко вдохнула и переключила первый слайд.
— Доброе утро, — начала я. — Меня зовут Эрин. Я здесь потому, что считаю: ни один молодой человек не должен оказываться на улице лишь потому, что рядом не оказалось никого, кто бы его поддержал.
Некоторые переглянулись. Скептически.
Я не остановилась.
— Мой проект — это программа переходной поддержки для подростков, выходящих из системы приёмных семей. Мы обеспечиваем временное безопасное жильё, подготовку к работе и долгосрочное наставничество.
Я сделала паузу. Ждала кивка. Вопроса. Чего угодно.
Ничего.
Дело шло плохо.
Я прошла всю презентацию: бюджеты, истории успеха, отзывы молодых людей, которым удалось встать на ноги.
На последнем слайде я положила пульт.
— Я прошу стартовое финансирование, чтобы расширить пилотную программу с тридцати подростков до двухсот. С вашей помощью мы можем дать этим детям реальный шанс на жизнь.
Один мужчина прочистил горло.
— Мы свяжемся с вами, — сказал он и уже жестом указал на дверь.
Я улыбнулась, поблагодарила за уделённое время, но знала: это был мой последний серьёзный шанс на финансирование.
Я думала, что эта встреча была самым тяжёлым моментом дня.
Я и представить не могла, что настоящее испытание только начинается.
Я остановилась у сестры, пока была в городе. Она посмотрела на меня — и по одному лишь вздоху всё поняла.
— Решение ещё найдётся, Эрин. Ты всегда находишь, — сказала она.
— Невероятно, как трудно заставить людей помогать самым уязвимым детям, — ответила я.
На следующее утро стоял пронизывающий холод. Такой, который пробирается сквозь пальто.
Я направлялась в аэропорт, тащила чемодан и лишь надеялась, что не поругаюсь ни с кем на досмотре.
И тут я увидела её.
Девушка, лет семнадцати–восемнадцати, сжавшаяся в комок на скамейке у входа на вокзал. На ней не было куртки — только тонкий свитер. Рюкзак она использовала как подушку.
Губы у неё были синие. Руки она прижимала к коленям. Она так дрожала, что это было видно издалека.
Я остановилась.
Может, это был инстинкт. Может, то, что накануне я весь день говорила именно об этом — о молодых людях, которым некуда идти.
— Дорогая, тебе очень холодно, — сказала я и присела рядом.
Она посмотрела на меня. Глаза были красные — от холода… или от чего-то ещё.
Я сняла шарф. Его когда-то связала мама, ещё до того, как болезнь Альцгеймера отняла у неё эти воспоминания. Я накинула его девушке на плечи.
Она попыталась возразить, но я не позволила.
— Пожалуйста. Оставь себе.
Она прошептала:
— Спасибо.
В этот момент подъехала моя машина. Водитель уже сигналил.
Я достала кошелёк и вынула последнюю стодолларовую купюру. Это были мои «экстренные» деньги на дорогу в аэропорт.
— Купи что-нибудь тёплое. Суп, завтрак. Что угодно.
Её глаза расширились.
— Вы уверены?
— Да. Береги себя.
Она сжимала деньги и шарф так, будто они были фарфоровыми. Я махнула рукой и села в машину.
Я думала, на этом всё.
Короткая встреча в холодном мире.
Три часа спустя я поднялась на борт самолёта.
Сестра улучшила мой билет до первого класса за счёт своих миль.
Я нашла своё место… и едва не уронила кофе.
Она сидела там.
Та же самая девушка.
Но уже не та же.
На ней было элегантное пальто, она выглядела ухоженной и уверенной. А на шее… мой шарф.
Рядом с ней стояли двое мужчин в чёрных костюмах.
— Мисс Вивьенн, мы будем снаружи, если понадобимся, — сказал один из них.
Она кивнула. Потом посмотрела на меня.
Я замерла.
— Это… что это значит? — спросила я.
Она указала на место рядом.
— Садись, Эрин. Это настоящее собеседование.
— Что?
— Вчера ты просила поддержку у фонда. Он принадлежит моей семье. Это второй раунд.
Она достала папку.
— Ты отдала незнакомке шарф и сто долларов. Это может быть щедрость… а может — наивность.
Я вспыхнула.
— Ей было холодно.
— Я была ловушкой, — сказала она холодно. — И ты сразу в неё попала. Ты принимаешь решения на эмоциях. Слабая управленческая база.
Меня накрыла злость.
— Если ты считаешь доброту ошибкой, нам не о чем говорить. Я не извиняюсь за то, что помогла человеку.
Тишина.
Она закрыла папку.
— Хорошо.
— Хорошо?
Она улыбнулась.
— Это и был тест. Я хотела увидеть, защитишь ли ты свои ценности. Ты защитила. Твой проект получает финансирование.
Она протянула руку.
— Давай построим что-то хорошее вместе.
Я пожала её.
— В следующий раз просто напиши письмо, — тихо сказала я.
Она рассмеялась.
— А где в этом веселье?
