Ещё шесть месяцев назад у меня была совершенно другая жизнь.
Я был 25-летним инженером-строителем, планировал свадьбу, готовился к наполовину оплаченному медовому месяцу на Гавайях, и у меня была невеста, которая уже выбрала имена для наших будущих детей.
Да, в моей жизни был стресс. Сроки, счета, мама, которая ежедневно писала мне со списками покупок и рекомендациями витаминов.
– Джеймс, ты слишком много работаешь – всегда говорила она. – Я горжусь тобой, но тебе нужно беречь себя. Ты должен нормально есть и принимать эти добавки!
Ничего необычного. Управляемая, предсказуемая жизнь.
Потом моя мама, Наоми, погибла в автокатастрофе.
Она ехала в магазин за свечами к десятому дню рождения Лили и Майи.
И В ОДНО МГНОВЕНИЕ ВСЁ, ЧТО Я СЧИТАЛ СВОЕЙ ВЗРОСЛОЙ ЖИЗНЬЮ, РУХНУЛО.
И в одно мгновение всё, что я считал своей взрослой жизнью, рухнуло.
План рассадки на свадьбе? Забыт.
Приглашения? Отложены.
Эспрессо-машина, которую мы внесли в список? Удалена.
С одного дня на другой я стал не просто старшим братом.
А единственным родителем.
Наш отец, Брюс, ушёл, когда мама узнала, что беременна близнецами. Мне тогда было почти 15. С тех пор мы о нём не слышали. Поэтому, когда мама умерла, нам досталась не только скорбь.
Но и две испуганные, тихие девочки, которые, держась за рюкзаки, спрашивали, могу ли я теперь подписывать школьные разрешения.
В ту же ночь я вернулся в дом мамы. Я оставил свою квартиру, кофемолку и всё, что до этого связывал со взрослостью.
Я пытался справиться.
И ДЖЕННА… СНАЧАЛА ОНА ДЕЛАЛА ВИД, ЧТО ВСЁ ИДЕАЛЬНО.
И Дженна… сначала она делала вид, что всё идеально.
Через две недели после похорон она переехала к нам, сказав, что хочет помочь. Она собирала девочкам ланч, заплетала им волосы, пела колыбельные, которые находила в интернете.
Когда Майя вписала её имя как второй экстренный контакт в свой блестящий блокнот, Дженна растрогалась и прошептала:
– Я всегда мечтала о двух младших сёстрах…
Я думал, что мне повезло. Я думал, что моя невеста делает именно то, чего хотела бы мама.
Я ошибался.
В прошлый вторник я вернулся домой раньше после проверки на объекте. Небо было серым, тяжёлым, такая погода всегда напоминает мне о больничных приёмных.
Снаружи дом казался спокойным. Велосипед Майи всё ещё лежал на траве, грязные садовые перчатки Лили висели на перилах.
Я ТИХО ОТКРЫЛ ДВЕРЬ.
Я тихо открыл дверь.
В коридоре смешивались запахи коричных печений и клея. Я сделал шаг – и остановился.
Я услышал голос Дженны на кухне.
Он не был добрым. Не был мягким. Он был холодным и резким.
– Девочки, вы здесь надолго не останетесь – тихо сказала она. – Джеймс старается, но я не собираюсь тратить конец своих двадцатых на воспитание чужих детей. Приёмная семья для вас будет гораздо лучше. Когда придёт интервью по усыновлению, вы скажете, что хотите уйти. Понятно?
Тишина.
Потом сдавленный голос.
? НЕ ПЛАЧЬ, МАЙЯ! – ВСКРИКНУЛА ДЖЕННА.
– Не плачь, Майя! – вскрикнула Дженна. – Если ты ещё раз заплачешь, я выброшу твои тетради. Пора взрослеть, а не писать глупые истории.
– Но мы не хотим уходить – прошептала Майя. – Мы хотим остаться с Джеймсом. Он лучший брат в мире…
Мой желудок сжался.
– Не важно, чего вы хотите – продолжила Дженна. – Идите делать уроки. Надеюсь, через пару недель я избавлюсь от вас и вернусь к планированию свадьбы. Приглашение вы получите… но о роли подружек невесты даже не мечтайте.
Шаги загрохотали вверх по лестнице. Дверь хлопнула.
Я не мог пошевелиться.
И тогда голос Дженны изменился. Я понял, что она разговаривает по телефону.
– Наконец-то они ушли наверх – засмеялась она. – Карен, клянусь, я схожу с ума. Целый день играть идеальную мать. Это изматывает.
Пауза.
– Дом? Страховые деньги? Это должно быть нашим. Мне просто нужно убедить Джеймса вписать моё имя в документы на собственность. После этого мне всё равно, что будет с этими девчонками. До тех пор я превращу их жизнь в ад, пока он не сдастся.
У меня закружилась голова.
– Я не собираюсь воспитывать чужие остатки – сказала она с насмешкой. – Я заслуживаю гораздо большего.
Я тихо вышел. Сел в машину, дрожал.
Это не была оговорка. Это был план.
В тот вечер я сделал вид, что ничего не знаю.
Я УЛЫБАЛСЯ. КУПИЛ ДЕВОЧКАМ ПИЦЦУ.
Я улыбался. Купил девочкам пиццу. Дженна поцеловала меня.
От неё пахло кокосом и ложью.
Когда девочки легли спать, я вздохнул:
– Знаешь… может, ты права. Может, мне стоит отказаться от девочек.
Глаза Дженны загорелись.
– Это самое зрелое решение!
– И… давай не будем ждать со свадьбой. Сделаем её большой. Пригласим всех.
Если бы она улыбнулась ещё шире, её лицо бы треснуло.
Бальный зал отеля сиял. Дженна стояла в свадебном платье, сияя.
ДЕВОЧКИ БЫЛИ РЯДОМ СО МНОЙ.
Девочки были рядом со мной.
Дженна схватила микрофон:
– Спасибо, что пришли! Сегодня мы празднуем любовь, семью и—
Я коснулся её плеча.
– Я продолжу.
Я достал маленький чёрный пульт.
– Мы празднуем не только свадьбу – сказал я. – Но и правду.
На экране появилась запись с кухонной камеры. Голос Дженны заполнил зал.
– …мне всё равно, что будет с этими девчонками…
КРИК. ПОТРЯСЁННАЯ ТИШИНА.
Крик. Потрясённая тишина.
– Мама давно установила камеры – спокойно сказал я. – Это не шутка. Это она.
Ещё одна запись. Дженна разговаривает с девочками.
– Не плачь, Майя…
Дженна начала рыдать.
– Ты не можешь так со мной поступить!
– Но ты поступила так с ними – ответил я.
Охрана вывела её.
Через неделю я официально удочерил своих сестёр.
Вечером мы приготовили спагетти. Зажгли свечу в память о маме.
– Мы знали, что ты выберешь нас – сказала Лили.
Я не ответил. Я просто плакал.
Мы были дома.
