Когда я воспитывала в одиночку внука после смерти сына, я думала, что самые трудные времена уже позади. Я ошибалась. Через шестнадцать лет моя бывшая невестка снова появилась у моей двери с дизайнерским платьем и конвертом… и тогда я поняла, что некоторые люди хуже, чем кто-либо мог подумать.
Шестнадцать лет назад, когда мне было 56 лет и я ещё моталась между съёмными квартирами, мой сын Марк достиг того, чего я никогда не достигну. В двадцать девять он купил скромный одноэтажный дом для жены Мелиссы и их двухлетней дочери Эммы.
Он был строительным рабочим, с мозолистыми руками и большими мечтами.
– Мама, – однажды сказал он за чашкой кофе в маленькой кухне, – я дострою комнаты, сделаю веранду, может быть, даже качели в саду. Тебе тоже построю комнату над гаражом.
Я была безмерно горда им. Настолько, что когда он купил дом, он составил простое завещание — на всякий случай. Если с ним что-то случится, дом останется на имя Эммы.
Но вскоре строительный несчастный случай забрал его жизнь. Эмме тогда было всего два года.
На похоронах я держала маленькую ручку Эммы, а Мелисса холодно принимала соболезнования.
Когда мы вернулись в дом, я застала её за сбором вещей. Ей было двадцать семь. Когда я попыталась остановить её в дверях, она сказала только:
– Береги её.
Ключи бросила мне, затем села в люксовую машину рядом с улыбающимся мужчиной. Мотор ревел, и они уехали. Эмма и я остались на дворе.
Это был последний раз, когда я её видела.
После этого я въехала в дом Марка с Эммой и брала всю работу, которую могла. Убирала, ухаживала за детьми, работала официанткой в маленьком ресторане, пока к вечеру ноги не опухали.
Время шло. Я вступила в свои семидесятые, со спиной, которая болела, с морщинами, но с упорством.
ЭММА ВМЕСТЕ С ТЕМ ВРЕМЕНЕМ СТАЛА ПРЕКРАСНОЙ МОЛОДОЙ ДЕВОЧКОЙ.
Эмма выросла в прекрасную молодую девушку. Добрую, внимательную, никогда много не просила. Она знала, что мы живём скромно, но всегда говорила, что любит.
Была одна вещь, о которой мечтает каждая старшеклассница: выпускной.
Я спросила, хочет ли она пойти. Она покачала головой.
– Бабушка, не волнуйся. У нас нет денег. Я уже смотрела бывшие платья… ни одно не подходит.
Она делала вид, что это не важно, но я знала, что ей больно.
На следующий день я нашла в маленьком антикварном магазине мягкую бледно-голубую атласную ткань по доступной цене. В тот же вечер я достала старую швейную машинку и начала работать.
Эмма возражала, говорила, что я достаточно работаю ради неё. Но я не была слишком уставшей, чтобы сделать её счастливой.
Днями я шила. В каждый стежок вкладывала любовь.
Накануне бала Эмма надела готовое платье в нашем узком коридоре. Ткань красиво блестела. Глаза её наполнились слезами.
– Это самое красивое платье, которое я когда-либо видела, – прошептала она.
И вдруг громкий стук в дверь.
Я открыла… и оцепенела.
На пороге стояла Мелисса. Улыбалась. Ей было сорок три, но выглядела безупречно. Идеальный макияж, причёска, дизайнерские туфли на каблуках. Молчала, входя, с одеждой на плече.
– Моя маленькая девочка! – воскликнула она и обняла Эмму.
Эмма стояла как вкопанная. Я смотрела в изумлении.
МЕЛИССА ВЫТАЩИЛА ИЗ СУМКИ БЛЕСТЯЩЕЕ СЕРЕБРЯНОЕ ПЛАТЬЕ.
Мелисса вытащила из сумки блестящее серебряное платье.
– Я принесла особенный подарок, – сказала она, с презрением оглядывая платье, которое я сшила. – Ты не можешь надеть это, дорогая. Над тобой посмеются. А это… это настоящее бальное платье.
На мгновение мне захотелось поверить, что она хочет вернуться в нашу жизнь.
Тогда из её сумки выпал конверт.
Эмма подняла его. На нём было её имя.
Она открыла.
Внутри были документы, похожие на юридические.
? ЧТО ЭТО? – СПРОСИЛА Я, ЧУВСТВУЯ ПЛОХОЕ ПРЕДЧУВСТВИЕ В ГРУДИ.
– Что это? – спросила я, сжимая грудь от дурного предчувствия.
Улыбка Мелиссы задрожала.
– Просто формальность, – сказала она. – Этот дом изначально принадлежал нашей семье. Если подпишешь, я могу его продать, и мы начнём новую жизнь. Тебе не нужно оставаться здесь с этим мусором в маленьком городке.
Воцарилась тишина.
Рука Эммы дрожала, но голос был спокоен.
– Платье не делает тебя матерью. Меня вырастила бабушка. Она оплачивала этот дом, пока одна заботилась обо мне. Это мой дом.
– Ты ушла, – воскликнула Эмма. – Теперь тебе нужны деньги. Но ты пришла не туда.
И РАЗОРВАЛА ДОКУМЕНТЫ.
И она разорвала документы.
Лицо Мелиссы исказилось.
– Неблагодарная девчонка, – прошипела она. – Ты ещё пожалеешь, когда без денег будешь ухаживать за умирающей старушкой.
Она схватила сумку с платьем и выбежала.
Эмма обняла меня.
На следующий вечер она пошла на бал в синем платье.
Когда вернулась, макияж был смазан, но она сияла.
? Я БЫЛА САМОЙ КРАСИВОЙ — ПРОШЕПТАЛА.
– Я была самой красивой там, – прошептала она. – Благодаря тебе.
Её друзья обожали платье. Оно было уникальным. Незабываемым.
Эмма получила стипендию в университет. Она остаётся со мной. Это её дом.
И я надеюсь, что Мелисса больше никогда не попытается забрать его у нас.
